Inzulin je jedan od središnjih hormona koji u djelovanju s ostalim hormonima kontrolira metaboličke i mnoge druge procese u organizmu. Iako ga većinom prepoznaju kao glavnog krivca za nastanak dijabetesa, inzulin se smatra najodgovornijim i za pojavu pretilosti, raznih oblika raka, Alzheimerove bolesti, osteoporoze, policističnih jajnika i poremećaja imuniteta. Inzulin stvaraju beta stanice gušterače, žlijezde smještene iza želuca, i izlučuju ga u krvotok. On omogućuje tijelu da glukozu, tip šećera kojeg ima u većini ugljikohidrata, koristi kao energiju ili pohranjuje. Inzulin se izlučuje iz gušterače kao reakcija na povećanu razinu šećera u krvi do koje dolazi nakon svakog obroka. No, to ne znači da morate pojesti obrok kako bi gušterača lučila inzulin, jer ona uvijek luči male doze tog hormona. Ipak, nakon obroka raste razina šećera u krvi pa samim time raste i količina izlučenog inzulina. Jednako tako, kad razina šećera u krvi pada, smanjuje se i količina inzulina koji luči gušterača. Inzulin djeluje kao anabolički hormon, što znači da potiče izgradnju tkiva i mišića. Kad jednom uđe u krvotok, usmjerava glukozu (ugljikohidrate), aminokiseline i masnoće u krvi prema tjelesnim stanicama.
Ako se ti nutrijenti usmjeravaju primarno u mišićne stanice, mišići će rasti, a tjelesno masno tkivo bit će dobro regulirano. Ako usmjerava nutrijente primarno u masne stanice, mišićna masa ostaje nepromijenjena, a povećava se udio masnog tkiva u tijelu.
Drugim riječima, inzulin potiče sve tjelesne stanice da apsorbiraju šećer i iskoriste ga za energiju, a o tome ovise funkcije svih organa i tkiva. Osim toga, pomaže i u reguliranju razine šećera u krvi. Kad je u krvotoku previše šećera, inzulin signalizira tijelu da višak pohranjuje u jetru. Pohranjena glukoza ne otpušta se sve dok razina šećera u krvi ne padne, primjerice između obroka ili kad je tijelo pod stresom ili treba dodatnu energiju. Kad organizmu nedostaje inzulina ili kad taj hormon ne obavlja svoju funkciju, stanicama nedostaje gorivo za proizvodnju energije, a šećer ostaje u krvi.
