Konzumacija čokolade može usporiti kognitivno propadanje kod osoba s povišenim rizikom za demenciju, sugerira istraživanje provedeno u bolnici Mass General Brigham Hospital u Bostonu. Znanstvenici su tijekom dvije godine svakodnevno davali 500 mg suplementa s ekstraktom kakaa, što je otprilike šaka kockica tamne čokolade, gotovo 600 odraslih osoba starijih od 60 godina. Ispitanici su podvrgnuti i nizu kognitivnih i psiholoških testiranja prije i po završetku studije. Osobe s lošom prehrane, za koju je dokazano da povećava rizik za demenciju, imale su bolje rezultate na testovima pamćenja nego osobe u placebo grupi.
Kognitivno propadanje je postupno slabljenje sposobnosti pamćenja i razmišljanja, poput gubitka pamćenja, konfuznosti i poteškoća u izvršavanju zadataka. To je često posljedica starenja pa borba protiv tog procesa u starijoj dobi može smanjiti rizik za razvoj degenerativnih bolesti poput demencije. Zanimljivo je da osobe koje su se i prije držale zdrave prehrane, s velikim udjelom voća i povrća, nisu imale statistički značajna poboljšanja u kognitivnim funkcijama u usporedbi s placebo grupom.
Flavanoli su prirodne tvari prisutne u namirnicama poput kakaa, šumskog voća, kelja, luka i čaja. Smatra se da ti nutrijenti imaju antioksidansna i protuupalna svojstva, koja se povezuju s nižim rizikom za neurodegenerativne bolesti poput demencije jer smanjuju upalu u mozgu. Naročito važan je kakao jer je izuzetno bogat flavanolima te sadrži oko 170 mg na 100 grama, dok mliječna čokolada ima 75 mg na 100 grama. Razlog je to što tamna čokolada sadrži više kakaa.
Mentalno propadanje
Autori spomenute studije su procijenili učinak ekstrakta kakaa na 573 odrasle osobe, prosječne starosti od oko 70 godina. 51 posto ispitanika bili su muškarci, a 49 posto žene. Otprilike polovica, odnosno 285, ispitanika uzimala je suplement s 500 mg ekstrakta kakaa, dok je 288 ispitanika primalo placebo. Provodila su se testiranja kako bi se provjerilo može li ekstrakt kakaa općenito poboljšati kognitivne funkcije, izvršne funkcije i epizodno pamćenje, odnosno pamćenje specifičnih događaja. Ispitanici su obavili 11 kognitivnih i psiholoških testiranja te ispunili upitnike o svojoj prehrani na početku i po završetku studije. Otkriveno je da osobe koje su uzimale ekstrakt kakaa nisu imale statistički značajne dobrobiti na kognitivne sposobnosti tijekom dvije godine. Ipak, analiza podskupina je pokazala da postoje dobrobiti za kognitivne funkcije, uključujući poboljšanje epizodnog pamćenja, među ispitanicima koji su općenito imali prehranu loše kvalitete. U studiji nije precizno definirana „prehrana loše kvalitete”, no općenito se prehrana bogata mastima, solju i šećerom te ultra procesiranim namirnicama smatra nekvalitetnom te dokazano povećava rizik za kognitivno propadanje, dijabetes, srčane bolesti i rak. Autori studije kažu da su potrebna dodatna istraživanja kako bi se utvrdilo bi li veće količine ekstrakta kakaa mogle poboljšati kognitivne funkcije.
Istraživanje objavljeno u svibnju u časopisu PNAS Neuroscience otkrilo je da 500 mg ekstrakta kakaa usporava mentalno propadanje povezano sa starenjem koje nije tako ozbiljno kao što je to slučaj s bolestima poput demencije. Jedno drugo istraživanje je pokazalo da flavanoli poboljšavaju sposobnost učenja i izvršavanja zadataka kod osoba u dobi od 50 do 75 godina.