Soja je mahunarka koja se tisućljećima uzgaja na Dalekom istoku, u Kini, Japanu i zemljama jugoistočne Azije. Izuzetne je hranjive vrijednosti i jedna od vrlo rijetkih biljaka koje sadrže sve esencijalne aminokiseline nužne za rast i razvoj organizma (uz amarant te u manjoj mjeri kvinoju) te se s pravom smatra dostojnom zamjenom mesu kad je riječ o sadržaju proteina. Sojini su proteini iskoristivi kao i proteini mesa, mlijeka i bjelanjaka, što je veliki izuzetak u biljnom svijetu pa je zbog toga vrlo popularna i preporučljiva namirnica u prehrani vegetarijanaca i vegana. Lipidi soje, tj. sojino ulje vrlo je probavljiva namirnica, a ugljikohidrati koje sadrži ne utječu na povećanje glukoze u krvi i na dodatno lučenje inzulina te se soja preporučuje i u prehrani dijabetičara. Soja sadrži i vitamine, naročito provitamin vitamina A i vitamine B-skupine, a uz vitamine topive u ulju E, D i K, sadrži i manju količinu vitamina C. Sadrži i minerale cink, kobalt, molibden, bor, natrij, sumpor i željezo te u većoj količini i optimalnom omjeru kalcij i fosfor. Zrna soje sadrže i fitoestrogene koji oponašaju djelovanje hormona estrogena te se povezuju s nizom pozitivnih učinaka na zdravlje. Smatra se da konzumacija hrane na bazi zrna soje može smanjiti rizik za razvoj srčanih bolesti, moždani udar, koronarnu srčanu bolest i neke vrste raka te da može poboljšati zdravlje kostiju. Istraživanja su pokazala da konzumacija soje može biti od velike pomoći ženama u menopauzi i postmenopauzi zato što ublažava problem navala vrućine. Osim visokog udjela vlakana, proteina i fitoestrogena, soja je i dobar izvor antioksidansa te omega-3 masnih kiselina, dok ima vrlo malo zasićenih masti te uopće ne sadrži kolesterol ni laktozu.
Snižava kolesterol, šećer i tlak, povećava plodnost
Zrna soje i proizvodi dobiveni od njih obiluju argininom, aminokiselinom koja pomaže u reguliranju krvnog tlaka, a obiluju i izoflavonima, koji također imaju sposobnost snižavanja krvnog tlaka. Jedno je istraživanje povezalo dnevni unos od 65 do 153 mg izoflavona soje sa smanjenjem krvnog tlaka za 3 do 6 mmHg kod osoba s visokim krvnim tlakom. Također, nekoliko je studija pokazalo da prehrana bogata proizvodima od soje može pomoći u snižavanju razine lošeg ili LDL kolesterola i razine triglicerida te u povećanju razine dobrog ili HDL kolesterola u krvi. Revizija 17 randomiziranih kontroliranih studija je pokazala da izoflavoni soje mogu pomoći u smanjenju razine šećera u krvi i razine inzulina kod žena u menopauzi, a čini se da mogu pomoći i u smanjenju inzulinske rezistencije. Nekolicina studija je pokazala i da žene čija prehrana obiluje proizvodima na bazi soje mogu kao rezultat imati povećanu plodnost. Prema jednom istraživanju, žene s visokim unosom izoflavona soje imale su 1,3 do 1,8 puta veće šanse da zanesu i rode nakon postupka potpomognute oplodnje u odnosu na žene s nižim unosom izoflavona soje.
Nisu svi proizvodi od soje jednaki
Soja se može konzumirati na razne načine, no proizvode od soje općenito možemo podijeliti u dvije glavne skupine: nefermentirane i fermentirane. Nefermentirani proizvodi su tofu, mlijeko od soje, edamam, sojine klice i sojini orasi (pečena cijela zrna soje), dok su fermentirani proizvodi miso, tempeh, natto i soja umak. Postoji i takozvana druga generacija sojinih proizvoda, kao što su tofu kobasice i burgeri, kruh od soje, tjestenina od soje, mlijeko koje nije proizvedeno od zrna soje i slično, te proizvodi koji sadrže soju ili sastojke na bazi soje, poput lecitina koji je prisutan u mnogim čokoladama i slatkišima. Većina takvih proizvoda nije od cijelog zrna soje, već sadrži sojin izolat, odnosno procesiranu sojinu bjelančevinu. Takvi proizvodi, osim što mogu sadržavati niz nepoželjnih aditiva (u najmanju ruku previše soli i šećera), nemaju prednosti za zdravlje kakve imaju proizvodi od cijelog zrna soje, i to organske, a mogu biti i štetni, naročito ako se konzumiraju u većim količinama. Stoga je pri odabiru soje i proizvoda od soje ključno dobro čitati deklaracije.
Proizvod treba biti certificirano organski, što znači da ne sadrži GMO soju te među sastojcima treba pisati "cjelovito zrno soje". Proizvode na kojima su kao sastojci navedeni sojini izolati ili sojine bjelančevine izbjegavajte. Time ćete izbjeći i dvojbe koje se obično povezuju s ovom inače izuzetno vrijednom i korisnom namirnicom, a to su zaziranje od konzumiranja GMO proizvoda te strah da prevelika količina soje može povećati rizik za rak dojke, utjecati na hormonalni status kod muškaraca i slično. Soja koja je cjelovita, fermentirana i ekološka ona je koja će unaprijediti zdravlje i koje se ne treba bojati.