Pojavnost ovog tipa bolesti povezana je s debljinom. Najvjerojatnije se radi o utjecaju nekih nasljednih osobina s čimbenicima iz okoline. Postoji stara teorija da se evolucijski razvio mehanizam racionalnog upravljanja energijom dobivenom iz hrane čija je opskrba nedovoljna i nejednolika - što je bila realnost cijele ljudske pretpovijesti i većeg dijela povijesti. Takav mehanizam, dobro prilagođen na kratka razdoblja sitosti i duga razdoblja graničnog gladovanja, ne može se dovoljno dobro nositi s preobilnom prehranom, pogotovo uz smanjenje tjelesnog rada - što je realnost industrijskog, a posebno postindustrijskog svijeta u kojem živimo i to pogoduje pojavi debljine i šećerne bolesti. Kako god bilo, činjenica je da je temelj svakog liječenja šećerne bolesti i njene prevencije zdrava prehrana, tjelovježba i održavanje normalne tjelesne težine.
Posljednjih se desetljeća bilježi porast broja slučajeva svih tipova šećerne bolesti, posebno u zemljama u razvoju. Ugrubo, oko 10 posto stanovništva ima šećernu bolest, oko polovice tog broja neotkrivenu.
U Hrvatskoj je prepoznatih bolesnika (registriranih kod svojih obiteljskih liječnika) oko 250.000, a posebno brine pojavnost šećerne bolesti tipa 2 u mlađoj dobi, čak i u djetinjstvu. Nekad se taj tip bolesti nazivao šećernom bolesti odrasle ili starije dobi, jer je kod mladih bio izrazito rijedak.
