Dijabetičku nefropatiju očekujemo kod 20 do 40 posto bolesnika sa šećernom bolesti. U bolesnika s tipom 1 nastanak dijabetičke bolesti bubrega počinje već nakon pet godina trajanja bolesti, iako je češća deset do 15 godina nakon postavljanja dijagnoze. Redovitim praćenjem tijek bolesti je predvidljiv, a za dijagnozu dijabetičke bubrežne bolesti biopsija bubrega uglavnom nije potrebna. U tipu 2 se hiperglikemija natašte, a posebno nakon jela (postprandijalno), pojavljuje nakon 40. godine, iako se često bolest otkrije kasnije. Ponekad već pri otkrivanju šećerne bolesti imamo kroničnu bubrežnu bolest koja nastaje zbog šećerne bolesti, arterijske hipertenzije, debljine, dislipidemije ili pušenja. Ovdje bubrežna bolest nema tako značajan tijek. Kod trećine bolesnika nalazimo sniženu brzinu glomerularne filtracije (GF) bez albuminurije, iako su prisutni histološki znakovi dijabetičke nefropatije.
